In svariati ambiti scientifici, come per esempio la bioinformatica, la diagnostica per
per immagini e l'astronomia, è necessario analizzare grandi moli di dati.
Questa operazione può coinvolgere processi ripetitivi su larga scala,
organizzati in lunghe catene di diversi strumenti software denominate workflow computazionali.
Può essere necessario molto tempo per gestire manualmente il processamento dei dati da parte di tutti i diversi strumenti coinvolti,
convertendo di volta in volta gli output in un formato compatibile con lo step successivo.
I sistemi di gestione dei workflow (Workflow Management Systems) sono progettati per alleviare il problema, permettendo
agli utenti di esprimere i workflow in maniera formalizzata e fornendo l'infrastruttura necessaria per
inizializzarli, eseguirli e monitorarli. Workflow espressi in maniera formalizzata permettono agli scienziati
di condividerli e riutilizzarli facilmente. Un altro aspetto cruciale è la possibilità di impiegarli per
verificare i risultati delle computazioni descritte nelle pubblicazioni. Tuttavia, l' esistenza di diverse modalità tra loro in
competizione per descrivere i workflow ostacola il raggiungimento di tali obiettivi.
Al momento esistono più di cento diversi sistemi di workflow per l'analisi dei dati,
senza alcuna interoperabilità tra di essi. La necessità di avere un unico formato comune ha motivato la
creazione del progetto "Common Workflow Language",
uno standard aperto progettato per esprimere i workflow e gli strumenti ad essi correlati in gruppi
di file testuali strutturati basati su YAML.