Voor veel wetenschapsgebieden (zoals bio- informatica, medische beeldvorming, en
astronomie) moeten grote hoeveelheden data worden geanalyseerd. Dat kan
grootschalige en herhalende processen betreffen in lange series van verschillende programma’s
— dit worden "workflows" genoemd. Het kan veel tijd kosten om data handmatig met al
deze programma’s te verwerken en de output om te zetten naar verschillende formaten om ze
gedschikt te maken voor de volgende bewerkingsstap. Workflow management
systemen zijn gemaakt om dit probleem te verminderen door het mogelijk te maken deze
workflows formeel te beschrijven en infrastructuur te bieden om ze op te stellen,
uit te voeren en in de gaten te houden. De formele beschrijving van workflows maakt het
voor wetenschappers mogelijk om ze eenvoudig te delen en hergebruiken. Van groot belang is
dat ze ook kunnen worden gebruikt om de uitkomst van berekeningen uit publicaties te verifiëren. Er zijn echter veel verschillende
met elkaar concurrerende manieren om workflows te beschrijven, wat een hindernis oplevert om dit doel te bereiken.
Op het moment zijn er meer dan honderd verschillende data analyse workflow systemen
die niet samen kunnen werken. Er is een noodzaak om één gemeenschappelijke standaard
te hebben, en daarom is het "Common Workflow Language" project ontstaan: een open
standaard gemaakt om workflows en programma’s te beschrijven in groepen van tekst files
in YAML formaat.